El primer ferry eléctrico del mundo ya está operativo en Noruega desde principios de verano. El transbordador para vehículos y pasajeros se alimenta mediante baterías y utiliza 150kWh por trayecto, el equivalente a tres días de consumo eléctrico en un hogar noruego estándar.

El Ro-Pax AMPERE es el resultado de un concurso lanzado en 2010 por el Ministerio de Transporte y Comunicaciones, y la Administración de Carreteras Públicas de Noruega. El buque realizará 34 veces al día una ruta de 20 minutos, recorriendo unos 6 kilómetros, en la zona de los fiordos.

La nave ha sido construida por la compañía Siemens en colaboración con el astillero Fjellstrand. La empresa multinacional de origen alemán ha instalado el sistema completo de propulsión eléctrica y ha acondicionado las estaciones con baterías de iones de litio que se cargan con energía hidráulica.

En el proyecto también ha participado el armador Norled quien asegura que ha reducido el coste de combustible hasta en un 60%, mediante el cambio a baterías.  Esta naviera opera en más de 50 rutas por las costas noruegas. La iniciativa supone el primer paso para que todas sus operaciones marítimas queden libres de emisiones.

El transbordador de Norled consume unos dos millones de kWh al año, mientras que un ferry tradicional con propulsión diésel consume al menos un millón de litros de este combustible anualmente y además emite 570 toneladas de dióxido de carbono y 15 metros cúbicos de óxidos de nitrógeno.

Debido a que la red eléctrica de la región es relativamente frágil, Siemens y Norled han decidido instalar tres packs de baterías: una batería de iones de litio a bordo del transbordador y una en cada muelle (de llegada y de salida), a modo de reserva.

Las unidades suministran electricidad al ferry mientras está atracado. Después, la batería se recarga lentamente con energía de la red, hasta que el buque regresa para descargar pasajeros y recargarse de nuevo de energía.

Las estaciones de carga se ubican en pequeños edificios del tamaño de un quiosco. Las baterías a bordo del buque se cargan directamente a través de la red durante la noche, cuando el transbordador no está en servicio. Cada pack equivale a 1600 baterías de un automóvil estándar.

A bordo del ferry, Siemens ha instalado su sistema de propulsión eléctrica BlueDrive PlusC que incluye una batería, un sistema de dirección, control de propulsores para las hélices, un sistema de gestión de energía y un sistema de alarma integrada. Los sistemas de automatización integrados controlan y supervisan toda la maquinaria y están conectados, a través de Profibus, a todos los otros subsistemas.

La nave ha sido diseñada desde cero. Mide 80 metros de eslora y 20 metros de manga, y está construida exclusivamente en aluminio ligero. Pesa la mitad que un buque convencional, a pesar de las baterías de diez toneladas y de su capacidad de carga de 360 pasajeros y 120 vehículos. El casco de aluminio también tiene el doble de vida útil que uno de acero, lo cual reduce los costes de mantenimiento.